Claudio Arrau nació en Chillán el 7 de febrero de 1903. Fue el tercer y último hijo del matrimonio entre el médico oftalmólogo Carlos Arrau y la pianista Lucrecia León.
El padre de Claudio falleció en un accidente ecuestre cuando este tenía un año y un mes de vida. Lucrecia comenzó a impartir clases particulares de piano, y es en este ambiente musicalizado donde Claudio dio sus primeros acercamientos hacia el piano. Con 3 años de vida, el futuro genio musical aprendía y descifraba partituras, incluso antes de su alfabetización.
El impulso
Lucrecia presenta a Claudio en un acto para la Banda del Regimiento de Chillán el 19 de septiembre de 1908, siendo su primera presentación en público a la edad de 5 años.
Cuando tenía 6 años, Lucrecia presentó al pequeño a algunas referencias culturales de la época como Antonio Orrego Barros, quien hizo notar al niño entre los políticos de la época. Claudio comenzó sus estudios musicales con el maestro italiano Bindo Paoli, relación educativa que duraría hasta 1910.
El Presidente Pedro Montt invitó al joven y su familia a La Moneda para apreciar sus habilidades musicales. Dicho acto fue realizado el 30 de septiembre de 1909, el cual se dio por cerrado con un regalo presidencial para el niño.
El 22 de febrero de 1910 la Cámara de Diputados aprobó el presupuesto de beca para sus estudios en el extranjero. Lo mismo hizo la Cámara de Senadores el 25 de febrero del mismo año. Pero dicha beca no se hizo formal hasta el 29 de marzo de 1911.
A mediados de 1911 Claudio comenzó su viaje hacia Alemania en compañía de su núcleo familiar. Una vez en Berlín, tuvo a Waldemar Lütschg como maestro, pero al pequeño de 8 años le parecía aburrido e inútil su método. Lo sustituyen por Paul Schramm, otro maestro que no logró agradar al niño. A través de Rosita Renant, la familia conoce a Martin Krause, quien fuera maestro de Claudio a partir del 1 de junio de 1913.
Arrau recordaba a Krause como un maestro disciplinado y exigente, con quien estudiaba entre 5 y 6 horas diarias. Claudio también aprendía humanidades y practicaba los cuatro idiomas en los que posteriormente se desenvolvería.
Luis Merino en su obra “Claudio Arrau en la historia de la música chilena” escribe que en 1914 y con 11 años, Arrau era uno de los estudiantes favoritos en el Conservatorio Stern. En diciembre del mismo año hizo su primera presentación pública en Berlín.
Recibe los dos más altos premios del Conservatorio Stern el 19 de junio de 1915, el piano de cola concedido por la Casa Ibach Sohn y la medalla Gustav Hollander.
Martin Krause fallece el 18 de febrero de 1918. El joven de 15 años se vio a la deriva, optando por continuar sin maestros en lealtad a Krause.
Desenvolviéndose en el mundo
Producto de la complicada situación europea provocada por la Gran Guerra, Claudio comenzó a traducir los premios en ingresos económicos. Recibió dos años consecutivos la medalla Liszt en 1919 y 1920, con 16 y 17 años respectivamente.
Corrían momentos duros, el gobierno de Chile le había quitado la beca de estudios. Esta desalentadora situación económica obliga a Claudio a realizar una gira en Latinoamérica, incluyendo Chile. El 2 de mayo de 1921 pisa nuevamente su patria, esta vez como pianista profesional.
Tras su regreso a Alemania, se mantiene ocupado avanzando en sus estudios hasta 1923, año en que realiza una gira en Estados Unidos. Allí conoce el lado poco amable de la fama con un público apático y muy crítico.
Un conjunto de situaciones negativas presididas por el malestar económico conducen a Claudio a una crisis existencial. Así conoce al psiquiatra Hubert Abrahamson, con quien entabló amistad, y además, descubre su interés por el psicoanálisis.
A partir de 1925, Arrau figura dentro del cuerpo docente del Conservatorio Stern, y en 1926 recibe una cátedra en el Instituto Hern.
En 1935 conoce a la MEZZOSOPRANO Ruth Schneider. Se casan en 1937 y con el tiempo forman una familia.
La consolidación del nacionalsocialismo en Alemania, el estallido de la Segunda Guerra Mundial y el comienzo del exterminio étnico y político son sufridos en carne propia ya que su esposa y Hubert Abrahamson eran acusados de tener orígenes judíos, y la GESTAPO había ejecutado a Karlrobert Kreiten, uno de sus estudiantes por pertenecer a la resistencia antifascista.
Esta situación obligó a Claudio y su familia a emigrar hacia Estados Unidos en 1941. Sus conciertos en Estados Unidos fueron todo un éxito esta vez. En 1943 fundó junto a Rafael de Silva la “Academia Claudio Arrau” en Nueva York.
Sus presentaciones mundiales comienzan en la década de 1950 visitando lugares como Israel, Singapur, India y Japón, USA, Canadá Puerto Rico, Argentina, Uruguay, Perú, México, Brasil, Colombia, Guatemala, Escocia, Inglaterra, Italia, Holanda. A comienzos de la década de 1980 hace una presentación en Nueva York con cobertura casi global.
Últimos años
A pesar de sus distancias con Chile y Argentina durante sus respectivas dictaduras (Pinochet y Videla), en 1983 recibió el Premio Nacional de Artes en Chile, accediendo a hacer una presentación en el mismo al año siguiente. En esta misma década aparecen publicaciones académicas donde Claudio desarrolla sus aportes al psicoanálisis.
Claudio falleció en Mürzzuschlag (Austria) el 9 de junio de 1991 en luego de una urgente operación digestiva. Los restos de Claudio descansan en el Cementerio de Chillán.
